한국지방자치발전연구원미국 중간선거에서 드러난 청년의 표심…집과 일자리, 미래를 결정할 자리를 요구하다 > 소통

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“지금의 상황에서 벗어나고 싶습니다. 지금 방식으로는 제대로 된 결과를 얻을 수 없기 때문입니다.”

미국 텍사스주 리치먼드에 사는 트리스턴 웜즐리(35)는 뉴욕타임스에 이렇게 말했다. 그는 이번 중간선거에서 처음으로 주 단위 선거의 모든 표를 민주당 후보에게 던졌다. 오랫동안 공화당이 텍사스를 이끌었지만 자신의 삶에서 체감할 만한 변화는 없었다고 했다. 민주당의 제임스 탈라리코에게서는 자신과 같은 눈높이에서 대화할 수 있는 사람의 모습을 보았다.

이런 불만은 미국만의 일이 아니다. 뉴욕타임스는 방글라데시와 인도에서 세르비아와 프랑스에 이르기까지 청년들이 변화를 요구하고 있다고 짚었다. 교육과 일자리, 의료비를 둘러싼 불안에 인공지능과 기후 변화에 대한 걱정까지 겹쳤다. 은퇴 세대의 생활을 지키는 데 공공 자원이 쓰이는 동안, 사회에 첫발을 내딛는 세대의 삶을 떠받칠 기반은 얼마나 마련돼 있는가. 나라별 사정은 달라도 이 질문은 국경을 넘는다.

▲ [뉴슬리 삽화] Z세대, 미래를 결정할 자리를 요구하다

미국에서는 그 불만이 표로 나타났다. 뉴욕타임스의 유권자 동향 잠정 분석에 따르면, 전국 하원 선거에서 18~29세 남성의 양당 간 득표 격차는 2024년 대선과 비교해 민주당 쪽으로 약 40%포인트 움직였다. 같은 연령대 여성의 이동 폭은 27%포인트였다. 텍사스 상원 선거에서는 18~44세 남성의 표심이 민주당 쪽으로 46%포인트 이동했다. 서로 다른 선거의 양당 격차를 비교한 수치지만, 청년층의 선택이 얼마나 크게 달라졌는지 보여준다.

그 표에는 조건이 붙어 있다. 뉴욕타임스가 만난 젊은 유권자들은 생활비와 이란 전쟁 같은 현안에서 실제 변화를 보고 싶다고 했다. 웜즐리도 자신이 찍은 후보들이 약속을 지키는지 지켜보겠다고 했다. 이번에 청년의 표를 얻은 정치인들은 다음 선거에서 그 약속을 얼마나 이행했는지 답해야 한다.

한국의 청년에게도 이 이야기는 낯설지 않다. 일자리를 따라 수도권에 오면 월세가 소득의 큰 몫을 차지한다. 지역에 남으려 해도 전공과 경력을 살릴 일자리를 찾기 어려운 곳이 많다. 첫 직장에서 계약이 끝날 때마다 다음 일자리를 걱정해야 한다면, 독립이나 결혼, 출산은 먼 계획이 된다. 청년에게 미래를 설계하라고 말하려면, 우선 몇 해 뒤의 생활을 내다볼 수 있는 조건부터 만들어야 한다.

연금과 의료는 노후를 지탱한다. 청년에게도 언젠가 의지할 제도다. 그래서 세대 간 자원 배분을 논의할 때는 오늘의 노후를 어떻게 지킬지와 함께, 내일 그 제도를 떠받칠 사람들이 지금 어떤 삶을 살고 있는지도 물어야 한다. 청년 주거정책의 성과는 공급 물량과 함께 월세 부담이 얼마나 줄었는지로 살필 수 있다. 지역 일자리 사업도 채용 인원에 더해 청년이 그곳에서 몇 년 뒤에도 일하며 살 수 있는지까지 봐야 한다. 그리고 그 기준을 정하는 자리에는 당사자가 있어야 한다.

세계의 Z세대가 던지는 요구를 한국 정치도 계속 미룰 수 없다. 청년이 살 집과 일자리를 구하고, 자신의 미래를 좌우할 결정에 참여할 수 있어야 한다는 요구다. 한국 정치가 답할 차례다. 청년이 내년에도 지금 사는 곳에서 생활을 이어갈 수 있도록, 올해의 예산과 제도에서 무엇을 바꿀 것인가?

출처 | 뉴욕타임스, 사브리나 태버니스·루스 이기엘니크, 「Fed Up With Politics and Struggle, Young Voters Rose Up」, 2026년 11월 6일. 미국 선거 수치는 기사에 인용된 잠정 분석을 따랐다. 아래 링크를 크릭하면 원문을 바로 볼 수 있습니다.

https://www.nytimes.com/2026/11/06/us/politics/young-voters-democratic-wave-midterms.html