한국지방자치발전연구원언론이 깨어야 지방자치가 바로 선다 > 소통

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지방자치는 감시 없는 권력 위에서 건강하게 자랄 수 없다.

그리고 그 감시의 가장 중요한 축 가운데 하나가 바로 언론이다.

지역 언론이 살아 있어야 주민의 눈과 귀도 살아난다.

▲ 김성윤 전 단국대 법정대학장, 한국지방자치발전연구원 원장, 정치학 박사     ©

오늘날 많은 지방자치단체들은 막대한 예산과 권한을 가지고 있다. 도시 개발, 복지, 문화, 교육, 각종 인허가까지 주민 삶과 직결된 결정들이 지방정부에서 이루어진다. 그러나 주민들이 그 과정을 모두 직접 확인하기는 어렵다. 바로 그 틈에서 언론의 역할이 시작된다.

언론은 단순히 사건을 전달하는 기관이 아니다.

권력을 감시하고 주민에게 사실을 알리는 공공의 창이다.

특히 지방언론은 중앙언론이 놓치는 생활 현장을 가장 가까이에서 본다. 어느 지역의 예산이 낭비되고 있는지, 어떤 정책이 주민에게 실제 도움이 되는지, 지역의 갈등과 목소리가 어디에서 시작되는지를 가장 먼저 발견한다.

그러나 현실의 지방언론은 쉽지 않은 환경 속에 놓여 있다. 광고 의존 구조와 재정적 어려움 속에서 권력을 제대로 비판하지 못하는 경우도 있다. 일부는 행정기관의 홍보지처럼 변질되었다는 비판도 받는다.

언론이 권력과 지나치게 가까워질 때 지방자치는 병들기 시작한다.

좋은 지역언론은 세 가지를 지켜야 한다.

첫째, 사실 중심이다. 감정과 선동보다 팩트가 우선되어야 한다.

둘째, 주민 중심이다. 정치권보다 주민의 삶을 먼저 바라봐야 한다.

셋째, 공공성이다. 지역의 장기적 발전을 고민해야 한다.

특히 지역언론은 단순 비판에 머물러서는 안 된다. 문제를 드러내는 것과 함께 대안과 방향도 함께 제시해야 한다. 건강한 비판은 공동체를 무너뜨리는 것이 아니라 오히려 더 단단하게 만든다.

세계의 선진 지방도시들은 지역언론의 힘이 강하다. 주민들은 지역신문과 방송을 통해 시의회와 행정을 감시하고 토론한다. 지역언론은 주민교육의 역할까지 수행한다. 반면 지역언론이 약한 곳에서는 주민들도 지역 문제를 잘 알지 못한다. 결국 권력은 감시받지 않고, 민주주의는 형식만 남게 된다.

언론은 민주주의의 공기와 같다.

공기가 흐려지면 공동체도 병든다.

디지털 시대일수록 지역언론의 역할은 더욱 중요해진다. 가짜뉴스와 자극적 정보가 넘쳐나는 시대에 주민들에게 정확한 정보를 제공하고 공동체의 방향을 제시해야 하기 때문이다.

지방자치를 살리는 언론은 단지 기사를 쓰는 언론이 아니다.

주민과 함께 지역의 미래를 고민하는 언론이다.

지방이 살아야 나라가 산다. 그 연장선에서 지방언론이 살아야 지방자치도 바로 설 수 있다.